Учрежден этот праздник в 1986 году, когда Международная китовая комиссия, после 200 лет беспощадного истребления, ввела запрет на китовый промысел. Он действует и поныне и означает, что по всему миру охота на больших китов, а также торговля китовым мясом запрещена. Но этот день считается днем защиты не только китов, но и всех морских млекопитающих.

Особое значение этот день имеет для России, поскольку в морях нашей страны обитает несколько десятков видов китов, дельфинов и тюленей. Многие из них находятся под угрозой исчезновения и занесены в Красную книгу.